Dortoirs attachés à la maison des moustiques à Macha, Zambie.Crédit :
Dans de minuscules cabines de sommeil, séparées des moustiques par un filet, des volontaires humains sacrifient une bonne nuit de sommeil au nom de la science - pour soutenir de la recherche innovante qui pourrait inverser le cours de l'épidémie dévastatrice de paludisme.
Reliés à une grande maison centrale pour moustiques, ou "cage de vol", dans le village isolé de Macha, au sud de la Zambie, les odeurs corporelles uniques émises par les volontaires endormis fournissent des données pour ce que les scientifiques ont appelé "le plus grand test olfactif multi-choix du monde", qui demande pourquoi les moustiques aiment certains êtres humains plus que d'autres.
L'étude, publiée dans Current Biology, répond à certaines de ces questions.
La recherche sur le paludisme, qui comporte de multiples facettes, est menée en collaboration avec l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg. Les scientifiques s'appuient à présent sur les découvertes relatives à l'odeur humaine pour créer des mélanges synthétiques de produits chimiques qui imitent le meilleur ceux vers lesquels les moustiques sont le plus attirés.
Conor McMeniman, professeur adjoint au Département de biologie moléculaire de l'Université Johns Hopkins, explique que ces nouvelles connaissances sur la façon dont les moustiques sentent l'odeur des humains peuvent, au fond, être utilisées de deux façons : "Grâce à ces connaissances, nous pouvons maintenant développer de nouveaux répulsifs plus efficaces, mais aussi potentiellement retourner l'odorat des moustiques contre eux, en concevant des mélanges synthétiques pour attirer les moustiques dans les pièges afin de les contrôler en masse."
"Les trois quarts des 600 000 décès dus au paludisme chaque année surviennent chez les enfants de moins de cinq ans, principalement dans les pays d'Afrique subsaharienne, mais aussi en Inde et en Asie du Sud-Est", explique Jane Carlton, directrice de l'Institut de recherche sur le paludisme de l'Université Johns Hopkins.
Le chercheur Limonty Simubali, au travail au Macha Research Trust.Crédit : Limonty Simubali
La lutte contre le paludisme est toutefois un défi complexe, en raison de la résistance aux médicaments du parasite du paludisme et de la résistance aux insecticides. Carlton souligne que les moustiques envahissants qui transmettent le paludisme, tels que Anopheles stephensi, sont apparus récemment dans les villes africaines, augmentant ainsi la transmission du paludisme en milieu urbain, ce qui est particulièrement alarmant.
"Les humains les plus attirants pour le moustique du paludisme ont une odeur corporelle ou une signature olfactive enrichie d'une classe de molécules appelées acides carboxyliques en suspension dans l'air, ainsi que d'autres composés produits par les bactéries qui vivent sur notre peau", explique McMeniman, auteur principal de l'étude.
Le régime alimentaire, la génétique et la physiologie qui en découle jouent tous un rôle, de même que les microbes qui vivent à la surface de la peau. Mais la question de savoir si des changements de régime alimentaire peuvent rendre les humains moins attirants pour les moustiques est un "domaine passionnant pour les recherches futures", ajoute-t-il.
Les travaux se poursuivent également à l'Institut du paludisme pour "construire un meilleur moustique" afin d'arrêter la transmission du paludisme grâce à l’ingénierie des gènes le plus avancée . Les scientifiques de l'institut ont également mis au point un appareil portable et rentable pour déterminer la résistance des moustiques aux insecticides.
Leurs partenaires sur le terrain au Macha Research Trust, ainsi que leurs partenaires en Éthiopie et dans d'autres pays en dehors de l'Afrique, ont un rôle essentiel à jouer, explique M. McMeniman. "L'une de nos priorités est de renforcer notre engagement, en travaillant à leurs côtés, pour créer des filières accélérées afin de faire passer les innovations du laboratoire au terrain."
"C'est très excitant pour les scientifiques zambiens qui travaillent sur le projet, qui non seulement améliorent leurs compétences, mais influencent potentiellement la politique qui peut rapprocher le continent de l'élimination de cette menace majeure pour la santé publique", déclare le chercheur Limonty Simubali, du Macha Research Trust, qui est basé dans la communauté.
En collaboration avec l'hôpital et la communauté, l'association a obtenu des améliorations significatives en matière de santé et de bien-être dans la région. L'incidence du paludisme à Macha a diminué de plus de 95 %.
Pour Simubali, la chance de jouer un rôle dans la science qui pourrait contribuer à l'éradication du paludisme est "un énorme privilège". Bien qu'elle ne fasse pas partie des pays africains les plus touchés par le paludisme, cette maladie reste une cause importante de morbidité et de mortalité en Zambie.
"La cage d'envol est une expérience unique et passionnante, et la collaboration a offert d'excellentes possibilités de renforcement des capacités qui auront des répercussions sur la science en Zambie à l'avenir", déclare-t-il.
