Une invasion de fourmis a indirectement réduit le nombre de zèbres dont les lions sont la proie.Crédit : Lynne Smit
La présence de fourmis envahissantes dans les arbres a indirectement réduit le nombre de zèbres dont les lions sont la proie, ont observé des chercheurs lors d'une étude menée dans une réserve naturelle du Kenya.
Publiée dans Science, l'étude indique que l'espèce envahissante de fourmis à grosse tête a perturbé la relation entre les fourmis indigènes et les acacias épineux de la région, qui couvrent 40 % de la réserve d'Ol Pejeta, dans le sud du Kenya. Les fourmis indigènes empêchent les animaux de brouter les arbres et, en leur absence, les éléphants détruisent les arbres cinq à sept fois plus vite que dans les zones où ils ont été déplacés par les fourmis envahissantes.
En effet, les fourmis indigènes forment des armées sur les arbres, ce qui dissuade les éléphants de s'en nourrir. Les fourmis envahissantes à grosse tête dépassent en nombre et exterminent complètement les fourmis indigènes, tuant les fourmis adultes et consommant les œufs, les larves et les nymphes. Elles quittent ensuite les arbres, n'offrant ainsi aucune protection contre les herbivores.
"Cela a conduit à un paysage ouvert plus large qui a réduit les cachettes des lions lorsqu'ils ciblent leurs proies, et a augmenté leur visibilité pour les zèbres", explique Douglas Kamaru, auteur principal de l'étude, du Département de zoologie et de physiologie et du Programme d'écologie et d'évolution de l'Université du Wyoming, aux États-Unis.
Dans les zones non envahies par les fourmis à grosse tête, le nombre de zèbres tués était 2,87 fois plus élevé, et les lions ont été contraints d'adapter leur régime alimentaire pour inclure davantage de buffles africains . Selon les chercheurs, cette étude montre comment la perturbation d'un mutualisme peut avoir des répercussions sur l'ensemble d'un écosystème.
"Nous ne pensons jamais à ces interactions animales lorsque nous parlons de conservation des écosystèmes. Les interactions entre les espèces peuvent avoir des effets considérables sur un écosystème", explique M. Kamaru à Nature Africa.
