En matière de communication scientifique, les chercheurs des pays du Sud sont confrontés aux mêmes défis que ceux rencontrés partout ailleurs dans le monde : s'ils estiment que leur carrière dépend d'une publication dans une revue à fort facteur d'impact, ils peuvent consacrer un temps et des efforts démesurés à essayer d'y parvenir. Les soumissions doivent être conformes aux exigences des revues en termes de longueur, de type de publication, de contenu, de délais et de droits d'auteur. L'évaluation par les pairs peut prendre des mois et, bien sûr, ne pas aboutir à une acceptation. Et la recherche qui est finalement publiée peut être restreinte par des murs payants ou exiger des auteurs qu'ils paient une somme substantielle pour rendre leur contenu accessible à tous.
Tom Kariuki.Crédit : Fondation SFA
Mais pour les chercheurs en Afrique, de multiples couches supplémentaires, certaines subtiles et d'autres moins, et souvent causées par des préjugés inconscients, introduisent encore d'autres barrières.
Les revues sélectives ont tendance à privilégier les résultats importants et "tape-à-l'œil", qui sont beaucoup plus susceptibles d'être générés par des environnements de recherche à forte intensité de ressources. Elles exigent également que les soumissions fournissent le type d'analyse de données complète et la documentation auxiliaire qui résultent du travail de spécialistes, tels que les biostatisticiens, qui font partie intégrante de nombreuses équipes de recherche dans les pays du Nord, mais moins dans les pays du Sud.
De nombreux rédacteurs en chef de revues dans les pays du Nord continuent de penser que si les laboratoires africains connaissent les maladies "africaines", ils ont moins à offrir en ce qui concerne les maladies "du monde développé". Or, bien que les infections transmissibles telles que le paludisme et le VIH soient encore trop répandues en Afrique, leur impact proportionnel sur la santé publique diminue rapidement, alors que les maladies non transmissibles telles que le cancer, le diabète et les affections cardiovasculaires sont en augmentation.
Une autre croyance connexe, déclarée ou non, est que les chercheurs africains devraient consacrer leurs ressources limitées aux sciences translationnelles et opérationnelles, plutôt qu'aux sciences fondamentales et de découverte. Pourtant, l'Afrique possède la plus grande diversité génétique au monde, propice aux découvertes menant à des stratégies de médecine de précision - qui prennent en compte les modèles trouvés dans de vastes ensembles de données ainsi que les informations génomiques d'un patient - qui pourraient être appliquées dans le monde entier.
Les rédacteurs en chef des revues des pays du Nord passent beaucoup de temps à travailler en réseau lors de conférences avec des scientifiques de laboratoires bien financés, principalement aux États-Unis et en Europe. Les chercheurs africains ont moins accès à ces réseaux, en raison du coût financier et des difficultés d'obtention de visas.
Elizabeth Marincola.Crédit : Fondation SFA
La culture de l'évaluation par les pairs est également moins répandue en Afrique que dans les pays du Nord et les chercheurs africains sont beaucoup moins souvent invités à examiner des manuscrits dans des revues sélectives. Une participation active à l'évaluation par les pairs permet de prendre connaissance des nouvelles découvertes et donne aux chercheurs un aperçu du fonctionnement de l'évaluation par les pairs, pour qu'ils puissent soumettre leurs propres articles.Enfin, il y a le scepticisme direct à l'égard des propositions émanant de groupes de scientifiques moins renommés, une réaction souvent reçue par les chercheurs africains lorsqu'ils sont soumis au triage des rédacteurs en chef des revues du Nord.
Heureusement, les solutions ne profiteront pas seulement aux chercheurs africains et aux autres chercheurs du Sud, mais elles renforceront également l'équité pour tous les chercheurs.Nous devons refuser de nous soumettre à la tyrannie du facteur d'impact - qui est, dans le meilleur des cas, une mesure extrêmement biaisée de l'"impact" réel. Les responsables de la recherche et les administrateurs doivent supprimer les titres de revues des CV lorsqu'ils examinent les candidatures pour l'obtention d'une subvention, l'embauche, l'attribution d'un prix ou d'une promotion. Ils doivent faire preuve de leadership au sein de leurs équipes en encourageant les soumissions à des revues ouvertes. Bien que le nombre de publications d'un chercheur reste un bon reflet de son impact, celui-ci peut être mesuré à l'aide d'une variété d'indicateurs alternatifs, tels que les vues, les téléchargements et les collaborations.
Par l'intermédiaire de la Fondation Science pour l'Afrique (SFA), nous avons constaté que la qualité de la science est le produit d'environnements de recherche propices et favorables. Pourtant, de nombreux chercheurs sur le continent continuent de travailler dans des environnements manquant de ressources, avec des infrastructures médiocres ou inexistantes, notamment des bâtiments insatisfaisants, un manque d'équipements de pointe et un accès limité ou inexistant aux plates-formes technologiques.
Consciente de ces défis, la Fondation SFA a investi environ 100 millions de dollars au cours des deux dernières années dans le financement d'institutions africaines dans plus de 40 pays, en les aidant à développer les infrastructures et l'environnement nécessaires, ainsi que le capital humain, pour mener une recherche de qualité.
Nous soulignons également l'importance d'un modèle "en étoile", qui évalue les progrès des centres de recherche les plus développés en partie par leur capacité à améliorer les contributions d'institutions connexes, interdépendantes, mais moins développées. C'est ce que montre la deuxième phase de l'initiative DELTAS Africa (Developing Excellence in Leadership, Training, and Science in Africa) de la Fondation SFA, dans le cadre de laquelle nous demandons aux "institutions plus fortes" de s'associer à celles dont les capacités sont plus faibles.
Nous devons également valoriser l'importance de la publication de la recherche dans un environnement ouvert. Open Research Africa - un partenariat entre la Fondation SFA et l'éditeur en libre accès F1000, lancé en 2018 - offre une option rapide, en libre accès, avec un examen par les pairs après publication, dans lequel la publication n'est pas inutilement retardée, les droits de propriété sont conservés par les auteurs et la transparence prévaut tout au long du processus. Il offre une maison d'édition non seulement aux chercheurs de la Fondation SFA, mais aussi à ceux qui sont associés à des organisations scientifiques africaines partageant les mêmes idées.
Au fond, cependant, les chercheurs africains sont toujours dépendants du financement des pays du Nord. Ce flux d'argent, bien que bienvenu, laisse les chercheurs africains à la merci des priorités et des valeurs des autres. Les gouvernements africains doivent faire du financement de la recherche une priorité plus importante : s'ils ne le font pas, cette dynamique de dépendance se poursuivra, exacerbant encore davantage des conditions de concurrence déjà inégales dans le domaine de la publication des travaux de recherche.
