Quatre chercheurs du Sud qui font fructifier les collaborations transfrontalièrescount

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Les populations les plus vulnérables et les plus pauvres vivent dans 46 pays désignés par l'Organisation des Nations unies (ONU) comme les pays les moins avancés (PMA). Privées de sécurité alimentaire, d'eau potable et d'électricité, elles sont plus vulnérables aux catastrophes économiques et environnementales. La pandémie de COVID-19 a notamment affecté de manière dramatique la croissance économique de ces pays.

Selon la définition des Nations unies, le revenu national brut des PMA est inférieur ou égal à 1 088 USD par habitant, ce qui limite la capacité de ces pays à investir dans les progrès scientifiques. Le gouvernement moyen d'un PMA n'investit que 0,21 % de son produit intérieur brut dans la recherche et le développement, contre une moyenne de 0,93 % pour l'ensemble des pays. Le nombre moyen de doctorants par million d'habitants dans un PMA est de 45, contre près de 800 au niveau mondial. Et les PMA ne produisent que 23 publications scientifiques par million d'habitants, contre une moyenne de 562 pour l'ensemble des pays.

Les chercheurs des pays les plus pauvres sont donc souvent dépendants des investisseurs étrangers pour l'accès aux équipements scientifiques, aux possibilités de diplômes supérieurs et à la formation.

Nature Index s'est entretenu avec des chercheurs basés dans quatre PMA - le Sénégal, Haïti, le Népal et le Cambodge - pour savoir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas lorsque des pays du Nord tentent de collaborer et de renforcer les capacités de recherche dans leur pays.

BALLA DIOP NGOM: Partenariat avec des institutions à l'étranger pour former des étudiants

Physicien spécialiste des nanomatériaux à l'université Cheikh Anta Diop, Dakar, Sénégal.

Mon laboratoire a été le premier à former des doctorants à la recherche en sciences des matériaux au Sénégal. J'ai 11 doctorants et 10 étudiants en master, et j'ai diplômé 7 doctorants. Il est possible d'étudier jusqu'au niveau du doctorat au Sénégal, mais comme nous manquons d'équipements de pointe, certains choisissent de se concentrer sur des projets de thèse théoriques.

Nous comptons souvent sur la diplomatie scientifique avec d'autres pays pour produire notre propre science en laboratoire. Pour avoir accès à l'équipement et à la formation, j'ai conçu un concept visant à créer un protocole d'accord entre notre université et celles de l'étranger. Par exemple, dans le domaine de la science des données, j'ai conclu un protocole d'accord avec l'Institut national de la recherche scientifique de Montréal, au Canada, afin d'avoir accès à des équipements tels que la microscopie électronique à haute résolution et la technologie de diffraction des rayons X. Notre proposition conjointe a été financée par le Canada. Notre proposition conjointe a été financée par le Centre de recherches pour le développement international du Canada. Nous demandons à nos étudiants de se rendre sur place pendant trois à six mois pour mener des recherches à l'aide de ces équipements. Jusqu'à présent, quatre de mes étudiants sont allés à Montréal ; le premier a obtenu son diplôme en novembre. Cependant, il est parfois difficile de mettre en place des protocoles d'accord entre deux universités, surtout lorsque l'une est anglophone et l'autre francophone. Deux documents de protocole d'accord sont rédigés dans chaque langue.

Une autre stratégie consiste à aider l'étudiant à obtenir un financement ainsi qu'une place dans le laboratoire d'un collaborateur. Dans ce cas, il n'y a pas de protocole d'accord entre nos institutions, mais l'étudiant est entièrement financé. Par exemple, en travaillant avec un collaborateur de l'université Drexel à Philadelphie (Pennsylvanie), j'ai développé un projet de recherche sur les matériaux 2D nécessaires pour les dispositifs de stockage ou les énergies renouvelables, puis j'ai sélectionné des étudiants au Sénégal pour qu'ils postulent à des bourses Faculty for the Future de la Fondation Schlumberger à Houston (Texas). Un post-doctorant et un doctorant ont obtenu ces bourses pour travailler à Drexel. Ces stratégies de formation en collaboration ne sont pas des pratiques courantes au Sénégal et ce n'est pas vraiment une stratégie que les chercheurs peuvent utiliser à moins qu'ils n'aient déjà construit un réseau international.

Production mondiale

The collaborative global North-South output in the Nature Index for 2015-2022 reveals a jump in publications in 2021 - The result of COVID-related research - before returning to just under 2019 levels in 2022. Between 2015 - 2022, 13,580 North-South collaborative articles were published in the Nature Index, representing just 2.7%of the total 502,953 articles overall for the period.

Ma première subvention importante est venue de l'Académie mondiale des sciences (TWAS), qui m'a donné environ 16 000 dollars pour un an, ce qui m'a permis de construire mon laboratoire et d'acheter de l'équipement. Ensuite, j'ai obtenu une bourse Future Leaders - African Independent Research Fellowship d'environ 300 000 livres sterling (364 239 dollars) pour deux ans de la Royal Society, au Royaume-Uni, et de l'Académie africaine des sciences. Cette bourse m'a permis de former des étudiants et de les envoyer, ainsi que moi-même, dans le monde entier pour assister à des conférences et travailler en réseau. Je bénéficie d'une autre subvention TWAS de 35 000 dollars pour acheter du matériel et des produits chimiques et assister à des conférences. Les organisations internationales doivent savoir que s'il est important de financer les étudiants en Afrique et dans d'autres régions en développement, il est également crucial de canaliser les fonds vers les directeurs de thèse afin qu'ils puissent maintenir un flux régulier d'étudiants en doctorat.

L'intérêt des étudiants pour les sciences s'est accru au cours des cinq à dix dernières années, mais les gouvernements ne consacrent que très peu d'argent à la formation. Les quelques subventions accordées par le gouvernement sénégalais compliquent la tâche des scientifiques, car les chercheurs ne reçoivent que la moitié de l'argent à l'avance, le reste étant versé une fois le projet achevé. Je n'ai jamais demandé de subvention au gouvernement sénégalais. Par ailleurs, les petites subventions que nous recevons des pays du Nord ne suffisent pas à acheter de gros équipements. Par exemple, un microscope électronique à balayage peut coûter 1 million de dollars.

Une chose qui aiderait les étudiants des pays africains serait d'organiser des réunions scientifiques de haut niveau dans ces pays. Les scientifiques des pays en développement n'ont pas de bourses pour voyager. L'organisation de ce type de réunion dans ces régions aiderait les scientifiques à créer des réseaux et à développer des collaborations.

SAVOUERN SOUM: Collaborer au niveau régional pour préparer les futurs dirigeants

Doctorant en écologie appliquée et gestion à l'Université royale de Phnom Penh, Cambodge.

J'ai commencé mon doctorat en 2020 pour me concentrer sur la qualité de l'eau dans le Tonlé Sap, le lac le plus grand et le plus productif d'Asie du Sud-Est. Le Tonlé Sap est très important ici au Cambodge, ainsi qu'en Thaïlande et au Viêt Nam, parce qu'une grande partie de la production alimentaire se fait à l'intérieur et autour de ce lac. Mes recherches suggèrent que le nombre de poissons pourrait diminuer en raison de la baisse de la qualité de l'eau - notamment de la faible teneur en oxygène - autour du lac, liée à l'utilisation accrue d'engrais chimiques pour la production de riz dans la région. Dans le même temps, l'utilisation supplémentaire d'eau en amont prive le lac d'eau, de sorte que les nutriments se concentrent et que les niveaux d'oxygène chutent, ce qui nuit aux poissons.

En 2020, j'ai eu l'occasion d'étudier la chimie de l'eau dans le cadre des Merveilles du Mékong, un programme développé par le Centre mondial de l'eau de l'université du Nevada à Reno et des agences gouvernementales des États-Unis et du Cambodge, afin de stimuler la recherche dans le bassin du Bas-Mékong. J'ai découvert les différentes façons dont les gens vivent autour du Tonlé Sap et la façon dont il est lié à leur vie. Il est très difficile de faire un doctorat au Cambodge, car les fonds publics sont limités ; le financement des étudiants de troisième cycle au Cambodge provient principalement d'autres pays.

J'ai également demandé un financement à NexGen Mekong Scientists, un programme soutenu par le département d'État américain, afin de réunir des scientifiques en début de carrière dans les quatre pays - Cambodge, Thaïlande, Viêt Nam et Laos - qui dépendent du fleuve Mékong. Le financement m'a permis de me rendre à l'université de Tulane, à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, pour en savoir plus sur les travaux d'autres scientifiques sur ces mêmes questions. J'y ai acquis de l'expérience avec de nouvelles techniques de terrain et j'ai appris à adapter différents modèles à ma zone d'étude.

Notre gouvernement a besoin des résultats de la recherche scientifique. D'autres pays sont libres de faire ce qu'ils veulent avec le Mékong parce que nous n'avons pas de preuves des impacts en aval. Par exemple, les barrages construits en amont, très loin du Cambodge, réduisent la quantité d'eau reçue par le lac. Cela augmente la concentration de nutriments, car le lac Tonlé Sap dépend du Mékong pour 50 % de ses apports.

J'espère que le programme NexGen m'aidera à acquérir de l'expérience sur la manière de soutenir des projets de recherche à long terme. Souvent, nous recevons des fonds pour l'achat d'équipements, mais il y a si peu de personnes formées à l'utilisation de ces équipements qu'ils restent inutilisés une fois que les étudiants ont obtenu leur diplôme ou que le projet prend fin. Nous avons besoin de fonds pour maintenir un flux d'étudiants, et leur connaissance des équipements et des techniques de laboratoire, afin de soutenir les efforts de recherche. L'aspect le plus intéressant de NexGen est qu'il soutient des chercheurs dans les quatre pays riverains du Mékong, ce qui nous aide à créer des collaborations sur des projets transfrontaliers afin d'améliorer les conditions environnementales pour tous.

ANUSHIYA SHRESTHA : Permettre aux scientifiques locaux de produire des données

Directeur de recherche au South Asia Institute of Advanced Studies à Katmandou, au Népal.

Je travaille au South Asia Institute of Advanced Studies, qui fournit aux gouvernements locaux, provinciaux et fédéraux, notamment aux agences de gestion des ressources naturelles et des risques de catastrophes, des recommandations politiques fondées sur la recherche concernant les questions sociales et environnementales au Népal. Nous n'avons qu'une vingtaine d'employés ; ce n'est pas une grande organisation. Nous avons également des collègues à temps partiel qui sont membres de facultés dans des universités à l'étranger, notamment en Suède, en Australie et aux États-Unis.

Les bailleurs de fonds internationaux sont notre principale source de subventions. Nous avons reçu des subventions du Centre de recherches pour le développement international, basé à Ottawa (Canada), du Conseil suédois de la recherche, du Conseil britannique de la recherche économique et sociale, du Climate and Development Knowledge Network, dont le siège est au Cap (Afrique du Sud), et du Conseil néerlandais de la recherche. Actuellement, nous disposons d'un financement de programme d'une valeur de 20,5 millions de roupies népalaises (154 000 USD). Bien que de nombreuses organisations internationales soient actives en tant que partenaires de développement, le nombre de partenaires de recherche est assez limité en comparaison.

Au Népal, il peut être difficile de collaborer avec des partenaires internationaux, étant donné que notre gouvernement est très strict sur l'envoi d'argent hors du pays. Même si nous dirigeons un projet et que la subvention est versée sur notre compte, il peut être difficile de la transférer pour financer les collaborateurs à l'étranger. Le financement annuel de la recherche par le gouvernement est très limité. Par conséquent, les opportunités sont très limitées, en particulier pour les étudiants et les chercheurs qui essaient de faire des sciences sociales. Les opportunités académiques, telles que la formation doctorale, n'auraient pas été possibles pour beaucoup d'entre nous sans les bourses internationales.

Un défi constant auquel nous sommes confrontés est que les appels d'offres pour les bourses sont motivés par un agenda global, qui ne correspond pas toujours aux contextes locaux dans le monde en développement. Par exemple, la conservation des forêts est essentielle, mais il existe des défis concrets liés à l'augmentation de la couverture forestière, tels que les conflits entre l'homme et la faune et l'insécurité alimentaire et hydrique. Ces besoins peuvent être considérés comme "trop locaux" ou d'une portée limitée par les bailleurs de fonds ou les collègues du Nord. Les limitations linguistiques sont également un problème courant dans les pays du Sud. Par conséquent, il arrive que le chercheur du Nord se charge de la rédaction finale des propositions et de l'édition des publications. L'une des difficultés réside dans le fait qu'en tant qu'institut politique, nous souhaitons mettre l'accent sur les résultats empiriques, alors que le partenaire du Nord peut avoir d'autres priorités, telles que l'élaboration de nouveaux cadres analytiques et d'outils de prise de décision. Nous avons également connu des cas où les contributions des pays du Sud étaient considérées comme secondaires par rapport aux arguments théoriques avancés par les partenaires du Nord.

AXLER JEAN PAUL : Fournir un financement pour les problèmes de santé chroniques

Axler Jean Paul est diplômé en médecine de l'Université d'État d'Haïti et travaille actuellement comme bénévole à l'Université de Louisville.

J'ai obtenu mon diplôme l'année dernière à l'université d'État d'Haïti, à Port-au-Prince, la seule école de médecine publique et gratuite du pays. Le programme de sept ans prévoit cinq années d'études de médecine, une année d'internat à l'hôpital de l'Université d'État d'Haïti et une autre année de travail dans la communauté. L'intérêt des étudiants est bien plus grand que la capacité de formation. Lorsque j'ai posé ma candidature, il y avait 8 000 candidats pour seulement 125 places. Il existe également cinq écoles de médecine privées en Haïti, mais elles coûtent environ 200 000 gourdes haïtiennes (1 508 dollars) par an. C'est plus que ce que la plupart des Haïtiens peuvent se permettre dans un pays où le revenu annuel net par habitant est d'environ 1 725 dollars. Tout au plus, 5 à 10 % des étudiants suivent une formation à l'étranger, car il n'y a pas d'aide financière.

Le manque de données médicales de qualité constitue un défi majeur pour les chercheurs cliniques en Haïti. Nous n'avons également qu'une seule revue nationale où les scientifiques peuvent publier. Les professeurs ne disposent pas d'une expertise suffisante pour former les étudiants, en particulier dans les spécialités médicales. Par exemple, nous n'avons pas de chirurgiens cardiaques. L'un des plus grands défis est que la plupart des financements qui arrivent en Haïti pour la recherche médicale concernent des infections telles que le choléra et le VIH. Or, il y a tant d'autres problèmes à traiter, notamment le diabète, l'hypertension et les troubles neurologiques. Je souhaite que mes collègues du Nord réalisent que la santé publique en Haïti ne se résume pas à quelques maladies infectieuses. Nous avons besoin d'une formation médicale en neurosciences, par exemple. Nous ne disposons que de huit tomographes informatisés pour l'ensemble du pays, et un patient doit débourser entre 200 et 300 dollars pour passer un scanner.

Pour acquérir de l'expérience en neurologie, j'ai payé - avec l'aide de ma famille - mon propre voyage aux États-Unis en mai de cette année. J'ai contacté un collègue de l'université de Miami à Coral Gables, en Floride, qui m'a aidé à entrer en contact avec des membres de la faculté travaillant sur la recherche sur les accidents vasculaires cérébraux. En août, j'ai passé le premier des trois examens nécessaires à l'obtention d'une licence médicale américaine et, en octobre, je me suis rendue dans le Kentucky pour faire du bénévolat dans le service de neurologie de l'université de Louisville, qui dispose d'un programme de recherche sur les lésions de la moelle épinière. Une fois les examens terminés, j'irai probablement à Miami pour acquérir plus d'expérience dans un autre hôpital afin de renforcer ma candidature à l'internat dans l'un des meilleurs hôpitaux de formation des États-Unis. Une fois que j'aurai terminé mon internat, dans environ cinq ans, je veux ramener mon expertise en Haïti.

Ces entretiens ont été édités pour des raisons de longueur et de clarté.