Krommaster spinosus articuléCrédit : Caitlin Reddy
L'étude d'une empreinte de roche préservée a révélé l'ophiure la plus ancienne connue de l'hémisphère sud. Le Krommaster spinosus, nouvellement défini, qui vivait au Dévonien inférieur il y a environ 410 millions d'années, était une créature ressemblant à une étoile de mer, ornée d'épines, écrivant un chapitre déterminant dans l'histoire de son espèce, comme le montre une étude publiée dans PLOS One.
Un moulage en silicone réalisé à partir de ses empreintes conservées en trois dimensions a montré qu'il était couvert de pointes acérées, d'où son nom, spinosus, tandis que Krommaster fait référence à la vallée de la rivière Kromme où il a été recueilli. Le morceau de roche contenant des ophiures entrelacées avec des coquilles fossiles a été collecté par le paléontologue Rob Gess, chercheur principal du laboratoire Devonian Ecosystem Project au musée Albany de Makhanda, en Afrique du Sud. Il effectuait des repérages dans la vallée de la rivière Kromme, en 2015, dans le cadre d'une étude d'évaluation de l'impact environnemental d'un projet de tracé de câble électrique, lorsqu'il a repéré un morceau de roche orange inhabituel se détachant d'une route nouvellement nivelée.
Caitlin Reddy crée un moulage en siliconeCrédit : Caitlin Reddy
"Bien que le site où les fossiles ont été trouvés ne se trouve qu'à une dizaine de kilomètres du littoral actuel, il faut se rappeler que l'océan Indien n'existait pas il y a 410 millions d'années et que l'ensemble du Cap-Oriental est en fait constitué de roches plissées qui étaient autrefois du sable et de la boue au fond d'une autre mer, la mer des Aiguilles. Ces anciens sédiments marins forment même les montagnes du Cap oriental et méridional", ajoute M. Gess.
La découverte de Krommaster spinosus vient s'ajouter à ce que les paléontologues savent de ces espèces des anciennes régions polaires des parties méridionales du Gondwana, à une époque où ce que l'on appelle aujourd'hui l'Afrique australe se trouvait encore à l'intérieur du cercle antarctique. La plupart des premiers fossiles d'ophiures collectés jusqu'à présent proviennent de roches qui se sont formées près de l'équateur, dans ce qui était autrefois le supercontinent septentrional de la Laurasie.
L'auteur principal, Caitlin Reddy, de l'université de Rhodes, en Afrique du Sud, a déclaré que le niveau de détail révélé lorsqu'elle a ouvert la lentille de la roche est très rare, car les corps en calcite des ophiures, contrairement à d'autres créatures marines, se désintègrent peu de temps après leur mort. "Les détails nous ont laissés bouche bée, depuis les fines plaques sur le corps jusqu'aux minuscules épines hérissées. Ce degré de préservation est stupéfiant", a-t-elle déclaré.
Les ophiures sont représentées par plus de 2 000 espèces aujourd'hui, dont 137 se trouvent dans les eaux sud-africaines. Elles se présentent dans des tons verts, gris, oranges, beiges et rouges.
