L'édition de gènes offre une protection contre la grippe aviaire.Crédit : Digicomphoto/ SPL /Getty Images
Alewo Idoko-Akoh, ancien vétérinaire nigérian, a joué un rôle central dans une percée internationale en matière de grippe aviaire qui, en modifiant l'ADN des poulets, ouvre la voie à l'éradication de l'une des maladies animales les plus coûteuses au monde.
Actuellement chercheur associé à l'école de biochimie de l'université de Bristol, au Royaume-Uni, il fait partie d'une équipe de généticiens de premier plan qui a publié dans Nature Communications la première preuve de concept selon laquelle l'ingénierie du génome pourrait limiter avec succès la propagation du virus de la grippe aviaire chez les poulets vivants.
Coauteur principal de l'article, Idoko-Akoh a commencé à étudier l'édition des génomes en 2015. Quatre ans plus tard, il a joué un rôle déterminant dans la mise en place d'un projet parrainé par l'UKRI (United Kingdom Research and Innovation) visant à utiliser la technologie de l'édition génétique pour développer des poulets résistants à la grippe aviaire.
L'article explique comment des scientifiques, notamment de l'université d'Édimbourg, de l'Imperial College London et du Pirbright Institute, ont élevé des poulets chez lesquels ils ont modifié génétiquement la partie de l'ADN qui produit la protéine ANP32A. Il s'agit de la molécule que les virus de la grippe "détournent" pour se répliquer.
"Lorsque les poulets modifiés par le gène ANP32A ont été exposés à une dose normale de la souche H9N2-UDL du virus de la grippe aviaire, neuf oiseaux sur dix n'ont pas été infectés et il n'y a pas eu de propagation à d'autres poulets", ont déclaré les auteurs lors d'une conférence de presse précédant la publication de l'étude.
L'équipe a exposé les poulets génétiquement modifiés à une dose artificiellement élevée du virus afin de tester leur résistance, et bien que cinq des dix oiseaux aient été infectés, la modification génétique a tout de même offert une certaine protection. La quantité de virus chez ces poulets était bien inférieure à celle que l'on observe habituellement chez les poulets non génétiquement modifiés, et il n'y a pas eu de transmission ultérieure aux oiseaux génétiquement modifiés.
Bien qu'ils aient obtenu une résistance presque totale à la grippe aviaire, la modification d'un seul gène n'est pas allée assez loin, selon les chercheurs. En revanche, lorsqu'ils ont modifié les protéines ANP32B et ANP32E en laboratoire, la triple approche a permis de bloquer la croissance du virus.
"L'édition de gènes offre une voie prometteuse vers une résistance permanente à la maladie, qui pourrait être transmise de génération en génération, protégeant ainsi les volailles et réduisant les risques pour les humains et les oiseaux sauvages", a déclaré le co-auteur principal Mike McGrew, de l'Institut Roslin de l'Université d'Édimbourg. Il a ajouté que la prochaine étape consistera à développer des poulets dont les trois gènes auront été modifiés.
Idoko-Akoh a qualifié sa méthode de "sûre et robuste", ajoutant que la santé des poulets n'était pas affectée. Il s'agit donc d'un "outil important dans la boîte à outils" pour lutter contre les épidémies dans les populations de bétail, y compris dans les pays africains.
Compte tenu de l'histoire controversée des cultures génétiquement modifiées en Afrique, il a ajouté que l'acceptabilité culturelle des poulets génétiquement modifiés ne pouvait être ignorée. "Il ne suffit pas de développer la technologie. Il faut le faire de manière à ce qu'il soit culturellement sensible et acceptable", a-t-il déclaré.
L'accessibilité future et le caractère abordable seront également cruciaux. "Nous n'en sommes qu'au tout début, mais les avantages économiques pour les agriculteurs du Nigeria et d'autres pays à revenu faible ou intermédiaire sont potentiellement énormes. Nous devons réfléchir sérieusement à la manière de faire en sorte que tout le monde puisse en bénéficier", a déclaré M. Idoko-Akoh.
