Patience Kiyuka espère que les visites en réalité virtuelle des laboratoires de recherche inciteront davantage de jeunes à envisager des carrières scientifiques.Crédit : avec l'aimable autorisation de Patience Kiyuka
De plus en plus de chercheurs tirent parti des technologies de réalité virtuelle (VR) pour nouer des liens plus étroits avec leurs collègues à l'étranger. Grâce à l'utilisation de casques et d'équipements de suivi des mouvements, les technologies de VR visent à simuler un monde pour ceux qui l’utilisent. Certains affirment que ces outils contribueront à rapprocher les scientifiques des communautés sous-financées des laboratoires mieux dotés financièrement, principalement dans les pays occidentaux.
Mais cette technologie a également d'autres applications. Nature s'est entretenu avec Patience Kiyuka, immunologiste et épidémiologiste moléculaire à l'Institut de Recherche Médicale du Kenya (KEMRI) à Kilifi, qui utilise les technologies de VR plus localement dans son pays d'origine pour initier les écoliers à la science en toute sécurité.
Comment avez-vous découvert la VR en tant qu'outil scientifique ?
Mon doctorat a été financé par le programme DELTAS Africa et dans ce cadre, en 2018, j'ai eu l'occasion de passer six mois à l'université d'Helsinki. Lors d'une journée portes ouvertes internationale sur la science qui s'y déroulait, j'ai discuté avec une étudiante en master originaire d'Inde. Elle m'a expliqué comment elle essayait d'intégrer cette nouvelle technologie dans son travail d'enseignement scientifique auprès des jeunes - c'était quelque chose que je n'avais jamais essayé et dont je n'avais même jamais entendu parler auparavant, et la conversation m'a marquée.
En 2019, après mon retour au Kenya pour terminer mon doctorat au KEMRI, j'ai appris que l'Académie africaine des sciences (AAS) avait lancé un appel à financement pour des projets innovants destinés à encourager la communication scientifique et l'engagement du public auprès des chercheurs. L'idée m'a frappé : pourquoi ne pas utiliser la VR ?
Comment utilisez-vous les outils de VR et pourquoi ?
Comme de nombreux pays africains, le Kenya est confronté à des défis dans le domaine des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM) à tous les niveaux de l'éducation, en termes d'inscriptions, de performances et de disparités entre les sexes. Il reste encore beaucoup à faire pour encourager la pratique de ces matières au-delà de l'enseignement secondaire.
Je voulais donner aux jeunes une expérience concrète du travail en laboratoire, pour leur montrer qu'ils pouvaient eux aussi devenir des scientifiques. Comme dans de nombreux laboratoires, l'accès au KEMRI est limité et nous ne laissons normalement pas les étudiants venir le visiter, sauf sous surveillance. Il est donc difficile pour eux de se faire une idée de ce qu'est un scientifique, ou même de ce que la science peut faire.
La VR nous permet d'atteindre les élèves, même dans les villages les plus reculés, sans avoir besoin de ressources lourdes ou coûteuses. La conception de ces vidéos à partir de zéro nous a obligés à décomposer la science en termes accessibles : que faisons-nous ici et comment pouvons-nous l'expliquer à des enfants ou à quelqu'un dans la rue ? Nous rendons la science accessible de manière innovante.
Comment avez-vous procédé pour élaborer le projet ?
Mon équipe de recherche souhaitait réaliser une vidéo à 360 degrés des laboratoires du programme de recherche KEMRI-Wellcome Trust. Dans le cadre du processus d'écriture du scénario, nous avons invité des élèves de l'enseignement secondaire à une visite guidée des laboratoires et nous leur avons demandé ce qu'ils avaient compris et s'ils trouvaient cela en rapport avec ce qu'ils apprenaient à l'école.
J'ai travaillé avec une société de production pour filmer six des laboratoires du KEMRI : la biobanque, l'entomologie, l'immunologie, la protéomique, la génétique et la section de nettoyage et de préparation des réactifs. Nous avons présenté nos recherches, démontré certaines expériences et interagi avec divers chercheurs travaillant à leur poste.
Les vidéos obtenues peuvent être téléchargées sur des casques de VR, puis montrées aux élèves, sans qu'il soit nécessaire de disposer d'une connexion Internet rapide ou d'autres ressources informatiques sur place.
Lorsque nous avons montré aux étudiants la même vidéo à la fois sur un écran d'ordinateur et à travers un casque de VR, tous ont déclaré que la version VR était meilleure - ils se sont sentis "transportés" dans le laboratoire, ce qui les a aidés à se concentrer et à mieux absorber l'information.
Comment la VR a-t-elle changé la nature de votre travail ?
Ces jours-ci, je me considère comme une scientifique le jour et une communicante scientifique la nuit. En 2019, j'ai été l'une des 13 scientifiques africains à recevoir le Fonds d'engagement public de l'AAS et, depuis, j'ai été financée par le magazine américain National Geographic pour produire d'autres vidéos de VR, notamment un programme présentant les impacts de la pandémie afin d'encourager l'adoption de vaccins.
L'un des premiers films que j'ai produits, en 2019, m'a valu le prix Eric et Wendy Schmidt 2022 pour l'Excellence dans la Communication Scientifique, organisé par les Académies Nationales des Sciences, de l'Ingénierie et de la Médecine des États-Unis, ce qui a été un moment déterminant pour ma carrière.
La production de vidéos de VR en Afrique présente encore de nombreux défis : il s'agit d'une technologie relativement nouvelle, nous avons peu de personnes ayant l'expérience de la production de ces vidéos et le travail est entièrement financé par des subventions. Quel que soit le degré de sophistication des vidéos, ce que je souhaite vraiment, c'est utiliser la VR pour permettre aux étudiants d'aller "dans" le laboratoire et de faire les expériences eux-mêmes, mais cela nécessite un investissement important dont nous n'avons pas encore les moyens. Néanmoins, j'espère susciter plus d'intérêt et collaborer avec d'autres personnes qui utilisent ces outils en Afrique.
De quelle manière pensez-vous que la VR peut transformer la science en Afrique ?
Lorsque j'ai grandi dans un petit village du Kenya, travailler dans un laboratoire de recherche était un rêve lointain. Malheureusement, c'est encore le cas pour de nombreux enfants dans mon pays, en particulier pour ceux qui vivent dans des régions reculées où les ressources scolaires sont limitées.J'aspire à aider le plus grand nombre de jeunes à travers l'Afrique à découvrir ce que signifie être un chercheur. J'espère qu'en montrant, et pas seulement en racontant, la VR pourra inciter davantage de jeunes à envisager des carrières dans les STIM. Et, ce qui est tout aussi important, j'espère qu'elle les aidera, ainsi que leurs familles, à apprécier le rôle de la science dans la société. La science est largement financée par le public, mais le public ne sait pas nécessairement ce que nous faisons.
En plus d'exposer les enfants aux différentes disciplines scientifiques, voyager avec mes casques de VR me permet de montrer aux jeunes filles d'Afrique que les scientifiques peuvent aussi nous ressembler.
