Les lampes LED à énergie solaire aident les jeunes en Afrique à poursuivre leurs études après le coucher du soleil, lorsque l'électricité n'est pas disponible.Crédit : Waldo Swiegers/Bloomberg/Getty
Dans le dernier rapport Africa's Pulse de la Banque mondiale, publié le mois dernier, il est impossible d'ignorer une donnée : (see go.nature.com/3oploj) Non seulement 43 % de la population du continent n'a toujours pas d'électricité, mais ces chiffres ont augmenté depuis la pandémie. Alors que des dizaines de milliards de dollars sont consacrés au développement de l'IA, à la recherche d'une médecine personnalisée et à l'exploration de l'espace, en 2022, 600 millions de personnes sur Terre n'ont pas la possibilité d'allumer un interrupteur et environ 900 millions de personnes cuisinent encore au charbon de bois et au bois de chauffage. (G. Bensch et al. One Earth 4, 879–890; 2021).
Selon le rapport, les effets des blocages provoqués par les pandémies et les perturbations des chaînes d'approvisionnement sont l'une des raisons pour lesquelles un si grand nombre de personnes en Afrique sont privées de ces services les plus fondamentaux. Mais il y a sans doute une raison plus importante et plus systémique : les pays très endettés sont empêchés d'investir leurs propres ressources dans la recherche et le développement, ce qui à son tour rend plus difficile d'attirer l'investissement privé.
Un rapport de la Banque Africaine de Développement publié le mois dernier montre que les entreprises africaines qui exploitent le cobalt, le lithium et le nickel utilisés dans les batteries des véhicules électriques gagneront environ 11 milliards de dollars en 2025. (see go.nature.com/3Iy80ob). Cependant, les entreprises extérieures au continent qui fabriquent et assemblent les batteries des véhicules électriques gagneront plus de 1 000 milliards de dollars à la même date. Le rapport recommande aux pays africains de créer des centres d'excellence en matière de recherche s'ils veulent participer à cette fabrication à plus forte valeur ajoutée. Il s'agit d'une excellente idée qu'il convient de soutenir. Sauf qu'elle n'est tout simplement pas envisageable pour les ministères des finances qui s'efforcent de faire face aux dépenses quotidiennes.
La pandémie et l'inflation galopante due à la guerre en Ukraine ont porté à 22 le nombre de pays africains en situation de surendettement (ou risquant de l'être). Cela signifie que la majeure partie, voire la totalité, de ce que les impôts rapportent à ces pays sert à rembourser leurs dettes, et qu'une restructuration de la dette pourrait s'avérer nécessaire. Les principaux créanciers des pays africains, tels que le Fonds Monétaire International et des pays comme la Chine, insistent pour que le remboursement de la dette soit prioritaire, mais les dysfonctionnements de la géopolitique actuelle font qu'il y a peu de coordination entre ces créanciers. Le FMI exige généralement une augmentation des taxes sur les biens et les services et une réduction des dépenses publiques. Les exigences de la Chine ne sont généralement pas rendues publiques. Le FMI affirme que ses conditions de prêt protègent les dépenses en matière d'éducation, de santé et de protection sociale. Mais un rapport du groupe d'aide Oxfam, également publié le mois dernier, constate que les pays sont dans l'impossibilité de faire les deux : rembourser leurs dettes et protéger les dépenses publiques vitales. (see go.nature.com/43alco)
Les pays très endettés n'ont donc que peu de moyens à consacrer à des investissements futurs, tels que le soutien de leurs programmes de recherche. Cela signifie que les pays africains auront du mal, voire seront dans l'impossibilité, de tirer parti de la création de capacités de recherche et de développement à long terme dans des domaines tels que les technologies des énergies renouvelables.
Au cours des derniers mois, les dirigeants africains ont tenu des réunions de haut niveau, organisées par les Nations unies, par l'Union africaine et par des gouvernements individuels, pour discuter de la nécessité de stimuler les investissements dans la science et la technologie. La dernière réunion de ce type, la Semaine Africaine, organisée cette semaine par l'université de Pretoria en partenariat avec le gouvernement sud-africain, mettra l'accent sur la science ouverte et les partenariats internationaux équitables en matière de recherche. Il va sans dire que l'ambition de partenariats plus équitables doit également inclure des discussions sur une réduction significative de la dette du continent.
Par le passé, les responsables africains de la recherche ont plaidé en faveur de ce que l'on appelle les "échanges dette-science", où les créanciers acceptent de renoncer à une partie de la dette pour les pays qui accordent la priorité à l'augmentation des dépenses en matière de recherche et de développement. Ce principe n'est pas nouveau : l'idée de réduire la dette en échange d'un investissement à plus long terme est déjà appliquée par des créanciers tels que le FMI pour aider à résoudre les problèmes environnementaux - certains pays se voient offrir une remise de dette en échange d'une action sur le changement climatique ou d'objectifs de conservation, par exemple. Les créanciers de l'Afrique devraient envisager de relancer ce principe pour la recherche également. Il est scandaleux que 600 millions de personnes n'aient pas accès à quelque chose d'aussi fondamental que l'électricité, et que ces chiffres ne diminuent pas. Sans de tels échanges, remise de dettes contre développement scientifique, de trop nombreux pays africains risquent d'être piégés dans une boucle infernale de dette et d'austérité, au détriment des populations les plus pauvres et les plus vulnérables.
