Vue aérienne des tourbières du Parc national d’Odzala-Kokoua, Région de la Cuvette-Ouest, République du Congo. Crédit : Education Images/Universal Images Group via Getty Images
Le bassin central du Congo, où sont stockés 28 % du carbone des tourbières tropicales du monde, libère rapidement du carbone en cas de sécheresse. Cette situation est particulièrement préoccupante puisque les sécheresses provoquées par les émissions de carbone anthropiques peuvent déclencher une rétroaction positive du cycle du carbone, les tourbières passant du stockage du carbone à sa libération dans l'atmosphère.
Une étude publiée dans Nature a analysé les propriétés de la matière organique, le pollen préservé et les isotopes de l’hydrogène dans les cires végétales contenues dans les carottages et a constaté que des conditions plus sèches étaient associées à une réduction nette des accumulations de tourbe.
Les résultats ont montré que, par le passé, ce processus défavorable s'est inversé lorsque les conditions climatiques se sont stabilisées, permettant aux tourbières de se reconstituer et à l'accumulation de tourbe et au piégeage du carbone de reprendre.
À l'aide de carottes de tourbe provenant d'un grand bassin interfluvial de la République du Congo et de méthodes de recherche paléoenvironnementale, une équipe dirigée par Simon Lewis, de l'Ecole de Géographie de l'Université de Leeds, et ses collègues, a étudié la vulnérabilité hydroclimatique du bassin central du Congo, qui stocke près de 30 milliards de tonnes métriques de carbone dans la tourbe.
L'équipe, qui comprend des scientifiques de l'Université Marien Ngouabi, de l'Université de Kisangani et de l'Institut Supérieur Pédagogique de Mbandaka, en République Démocratique du Congo, a constaté que la tourbe qui s'est accumulée entre 7 500 et 2 000 ans environ est beaucoup plus décomposée que les tourbes plus anciennes et plus jeunes.
"Les données impliquent que le climat sec a probablement entraîné une baisse régionale de la nappe phréatique, ce qui a déclenché la décomposition de la tourbe, y compris la perte du carbone de la tourbe accumulé avant l'apparition des conditions sèches", a déclaré l'équipe. Mais ils ont observé que la tendance à l'assèchement a cessé après environ 2 000 ans, que les conditions hydrologiques se sont stabilisées et que l'accumulation de tourbe a repris.
Les chercheurs ont appelé à investir davantage dans la recherche paléoenvironnementale sur d'autres sites de tourbières du centre du Congo, dans la surveillance du climat régional et des conditions contemporaines des tourbières, ainsi que dans des modèles prédictifs de stockage et de libération du carbone dans les tourbières.
"Ces éléments sont nécessaires pour identifier le futur comportement de seuil des tourbières et évaluer pleinement la sensibilité de ces écosystèmes denses en carbone au changement climatique du XXIe siècle", ont-ils suggéré.
Les carottes de tourbe ont fourni des preuves des changements climatiques et environnementaux survenus au cours des 135 000 dernières années, en facilitant une datation précise qui permet d'estimer les changements climatiques passés. La Société internationale des tourbières (IPS) a estimé que chaque zone climatique et chaque continent possède des tourbières couvrant une superficie combinée de plus de 4 millions de km2, soit près de 3 % de la surface terrestre de la Terre.
"Les tourbières sont des écosystèmes riches en carbone qui stockent et séquestrent plus de carbone que tout autre type d'écosystème terrestre, dépassant même le stock mondial de carbone de surface des écosystèmes forestiers", a déclaré l'IPS.
