Une étape prometteuse dans la lutte contre le paludisme

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Une étude du système de détection acoustique des moustiques pourrait éclairer les approches d'éradication du paludisme. Les travaux publiés dans Science Advances révèlent que l'acoustique joue un rôle important dans le processus d'accouplement du vecteur et qu'il est possible de ralentir la transmission du paludisme en introduisant des moustiques génétiquement modifiés pour perturber la population.

L'étude a montré que l'horloge biologique du moustique Anopheles non seulement assure une synchronisation étroite entre l'activité des mâles et des femelles, mais contribue également à affiner le système de détection acoustique des mâles.

Le chercheur principal, Joerg Albert, professeur de biologie sensorielle et de biophysique à l'Ear Institute de l'University College de Londres, a expliqué à Nature Africa que "le mâle est à l'écoute de la femelle et la poursuit en suivant son faible signal sonore. Si le mâle ne peut pas entendre la femelle, il n'y aura pas de copulation et pas de reproduction. L'ouïe est donc un sens très important pour la biologie et la reproduction des moustiques", a-t-il déclaré.

Albert a noté que l'audibilité est importante pour les moustiques parce qu'ils ne copulent pas et ne se reproduisent pas de manière isolée en paires individuelles mais en très grands essaims. Selon l'étude, en augmentant la fréquence de leurs sons de vol jusqu'à 1,5 fois celle des sons de vol des femelles, les mâles améliorent l'audibilité des femelles, en particulier au moment de l'essaimage : "Ces essaims peuvent compter des milliers de mâles ou plus et seulement quelques dizaines de femelles. La tâche du mâle est donc de remarquer la présence d'une femelle dans l'essaim et, en même temps, de faire en sorte que son son ne soit pas noyé par les sons de centaines de milliers d'autres mâles", a-t-il déclaré à Nature Africa.

Les résultats vont maintenant être validés dans le cadre d'une étude sur le terrain en Tanzanie, mais Albert et son équipe pensent que leurs conclusions permettront d'instruire les programmes en cours visant à libérer des mâles génétiquement modifiés dans la nature pour qu'ils s'accouplent avec des femelles résidentes de type sauvage, affaiblissant ainsi la population de vecteurs.

"Pour que cela fonctionne, les mâles relâchés doivent être acoustiquement adaptés. Ils doivent être en mesure d'entendre les femelles de manière optimale et nous disposons désormais d'un outil quantitatif. Nous pouvons prédire à quel point ces mâles doivent être aptes. Et nous pouvons contribuer au processus en aidant à optimiser ces mâles relâchés", a-t-il déclaré à Nature Africa.

John Reeder, directeur du Programme spécial de recherche et de formation sur les maladies tropicales à l'Organisation Mondiale de la Santé, a déclaré : "Nous avons un besoin urgent d'approches innovantes pour aider à contrôler les maladies transmises par les moustiques, qui ont un impact dévastateur dans le monde entier. Les moustiques génétiquement modifiés sont l'une de ces approches, mais nous voulons être sûrs qu'elle est évaluée de manière complète et responsable".