Silhouette d'Australopithecus sediba montrant les vertèbres nouvellement découvertes avec d'autres restes squelettiques de l'espèce. Le détail agrandi montre les fossiles nouvellement découverts, en couleur, entre les éléments précédemment connus en gris.Crédit : Université de New York/Université de Wits
Des fossiles récemment découverts en Afrique du Sud ont montré que les premiers hominidés utilisaient leurs membres supérieurs pour grimper comme les singes, et leurs membres inférieurs pour marcher comme les humains.
Une étude publiée dans e-Life, réalisée par des scientifiques de l'Université de Wits, de l'Université de New York et d'autres institutions, décrit la découverte de vertèbres lombaires provenant du bas du dos d'un seul individu. Ils ont combiné les parties nouvellement découvertes avec des vertèbres de la même femelle, précédemment documentées, pour donner un aperçu de la façon dont cet ancien parent marchait et grimpait.
Les premiers restes d'Australopithecus sediba ont été découverts en 2008 sur le site de Malapa, dans le Site du Patrimoine Mondial du Berceau de l'Humanité, juste au nord-ouest de Johannesburg. D'autres fossiles ont été découverts en 2015 lors de l'excavation d'une piste minière passant à côté du site.
Les fossiles du site ont été datés d'environ deux millions d'années. Les vertèbres décrites dans cette étude ont été récupérées dans une roche consolidée semblable à du ciment, appelée brèche. Les fossiles ont été préparés virtuellement grâce à un micro-scanner à l'Université de Witwatersrand, éliminant ainsi le risque d'endommager les os délicats bien disposés lors de la préparation manuelle.
Une fois préparées virtuellement, les vertèbres ont été réunies avec des fossiles provenant de travaux antérieurs et se sont avérées s'articuler parfaitement avec la colonne vertébrale du squelette fossile, qui fait partie des spécimens originaux d'Australopithecus sediba décrits pour la première fois en 2010.
Le squelette féminin a été surnommé "Issa", ce qui signifie "protecteur" en swahili. La découverte a également permis d'établir que, comme les humains, Au. sediba n'avait que cinq vertèbres lombaires. Issa présente une inclinaison de la colonne lombaire vers l’intérieur (lordose), ce qui est généralement utilisé pour démontrer de fortes adaptations à la marche sur deux jambes.
" Ces vertèbres complètent pratiquement le bas du dos et font de la région lombaire d'Issa un candidat non seulement pour le bas du dos d'hominidé le mieux préservé jamais découvert, mais aussi probablement le mieux préservé", déclare Lee Berger, chef du projet Malapa, et directeur du « Centre for Exploration of the Deep Human Journey » à l'Université Wits du Witwatersrand. Il ajoute que la préservation a donné à l'équipe un aperçu sans précédent de l'anatomie du bas du dos de l'espèce.
L'étude conclut que Au. sediba est une forme transitoire d'ancêtre humain et que sa colonne vertébrale est clairement de forme intermédiaire entre celles des humains modernes, des Néandertaliens et des grands singes. "Au. sediba marchait un peu comme un humain mais pouvait grimper comme un singe", déclare Berger.
