Les eaux profondes du lac Tanganyika manquent d'oxygène et sont donc dépourvues de la plus grande partie de la vie. Cependant, elles abritent des bactéries essentielles à l’écosystème du lac.Crédit : Image Professionnels Gmbh/ Alamy stock photos
Les micro-organismes qui habitent le lac Tanganyika en Afrique jouent un rôle essentiel dans le maintien de l'écosystème du lac. L'identité de ces micro-organismes et leurs rôles dans le cycle des nutriments dans le lac n'avaient cependant pas été étudiés. Mais à présent, des scientifiques des États-Unis, d’Allemagne et de Tanzanie ont éclairé ses eaux obscures.
Le lac Tanganyika représente 16% des lacs d'eau douce du monde. La forte profondeur du lac le stratifie (ce qui signifie qu’il présente différentes couches d'eau ne se mélangeant pas). Il en résulte une couche superficielle oxygénée de 70 m de profondeur surmontant un abîme de 1400 m de profondeur d'eau appauvrie en oxygène.
Les micro-organismes qui habitent ces eaux anoxiques jouent un rôle crucial dans le cycle biochimique des nutriments, tels que le carbone, l'azote et le soufre, dans tout le réseau de l'écosystème. « Lorsque les microbes utilisent ces nutriments, ils les mettent à la disposition d'autres organismes », explique la directrice de recherche, Patricia Tran, de l'Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis.
Tran et son équipe ont collecté des échantillons dans deux régions du lac Tanganyika à des profondeurs différentes. À partir des échantillons, les chercheurs ont reconstruit les génomes de plus de 500 microorganismes. L'équipe a également reconstitué le métabolisme des nutriments des micro-organismes en tant que communauté cellulaire ou en tant que cellule unique.
Le Tanganyika offre un « écosystème modèle », en raison du grand nombre d’espèces contenues dans ses eaux oxygénées de surface, explique le directeur de recherches Karthik Anantharaman de l'université du Wisconsin-Madison. Son travail a révélé la vie du lac à l’échelle microbienne et fourni une base de référence pour les études futures de ce milieu.
